Couvrir son cheval en hiver : tondu ou non tondu, le guide. 

Novembre s'installe, les matinées deviennent fraîches et la même question revient dans toutes les écuries : faut-il couvrir son cheval ? Et si oui, à partir de quand, avec quelle épaisseur, et que change la tonte ?

Le sujet divise. Certains couvrent dès les premiers frissons de l'automne, d'autres refusent par principe de « déranger » la thermorégulation naturelle. En réalité, la bonne réponse ne dépend pas de ce que nous ressentons, nous, cavaliers, mais de ce que vit le cheval : son poil, son mode de vie, son travail, son âge et la météo réelle.

Bonne nouvelle : la recherche vétérinaire s'est penchée sur la question. Des chercheurs scandinaves ont même appris à des chevaux à « dire » s'ils voulaient une couverture ou non. Dans ce guide, nous vous expliquons ce que disent ces études, puis comment les appliquer concrètement à votre cheval, qu'il soit tondu ou non.

Le cheval est bien mieux armé contre le froid que nous. Avant de parler couverture, il faut comprendre ses défenses naturelles.

La zone de neutralité thermique : le cheval n'a pas froid quand nous avons froid

La zone de neutralité thermique est la plage de températures dans laquelle le cheval maintient sa température corporelle sans dépenser d'énergie supplémentaire. Selon les travaux de la chercheuse suédoise Karin Morgan (Université suédoise des sciences agricoles), elle se situe environ entre 5 °C et 25 °C pour un cheval adulte vivant en climat tempéré.

En dessous de cette limite, appelée température critique inférieure, le cheval doit produire davantage de chaleur, donc consommer plus d'énergie. Pour un cheval acclimaté, au poil d'hiver complet, cette limite peut descendre jusqu'à -15 °C. À titre de comparaison, l'humain commence à avoir froid autour de 20 °C.

Bon à savoir : un cheval s'acclimate à un changement de température en environ trois semaines. Un brusque coup de froid début novembre est donc plus difficile à vivre qu'un froid installé en janvier.

Le poil d'hiver : un isolant piloté par la lumière

La pousse du poil d'hiver n'est pas déclenchée par le froid, mais par la diminution de la durée du jour. Dès la fin de l'été, l'allongement des nuits augmente la sécrétion de mélatonine et fait baisser la prolactine, ce qui fait basculer les follicules pileux en « mode hiver ». Le poil devient plus long et plus dense.

Ce poil fonctionne comme une doudoune : c'est surtout l'air emprisonné entre les poils qui isole. Grâce à de petits muscles à la base de chaque poil, le cheval peut le hérisser : c'est la piloérection, qui augmente l'épaisseur de la toison de 10 à 30 %.

Le foin, véritable « chauffage interne »

La digestion des fibres dans le gros intestin dégage de la chaleur. C'est pourquoi un fourrage à volonté est la première source de confort thermique en hiver, bien avant la couverture.

Le point faible : la pluie et le vent

Quand la pluie traverse le poil jusqu'à la peau, les poils se collent, l'air isolant est remplacé par de l'eau et le vent emporte la chaleur. Les chercheurs norvégiens sont formels : la combinaison pluie froide + vent est bien plus éprouvante pour le cheval qu'un froid sec, même très intense.

Ces dix dernières années, plusieurs équipes de chercheurs, surtout en Norvège et en Suède, ont étudié la couverture et la tonte de façon rigoureuse. Voici les résultats qui changent notre façon de couvrir.

Quand on leur demande, les chevaux choisissent selon la météo (Mejdell et al., 2016)

Des chercheurs de l'Institut vétérinaire norvégien ont appris à 23 chevaux à toucher des panneaux à symboles signifiant « mettre la couverture », « enlever la couverture » ou « ne rien changer ». Tous les chevaux ont appris en moins de deux semaines.

Les résultats sont parlants :

• par temps sec et doux, 22 chevaux sur 22 ont demandé à rester sans couverture ;
• par pluie continue, vent et fraîcheur, 20 sur 22 ont demandé à être couverts ;
• un jour pluvieux à 9 °C, 10 chevaux découverts sur 12 ont réclamé une couverture.

Autrement dit, le cheval ne veut pas une couverture par défaut : il la veut quand il pleut et qu'il vente, beaucoup moins quand il fait simplement froid.

En liberté, les chevaux fuient surtout la pluie et le vent (Jørgensen et al., 2015 et 2019)

Dans une autre étude norvégienne, 22 chevaux pouvaient choisir librement entre l'extérieur, un abri chauffé et un abri non chauffé. Par temps sec sous 0 °C, ils restaient dehors 88 % du temps ; par temps doux, pluvieux et venteux, seulement 52 %. Les frissons n'ont été observés que par temps doux et pluvieux, jamais par froid sec. Les chevaux au poil le plus fourni restaient plus volontiers dehors.

Une étude complémentaire (2019) a montré qu'une couverture réduit l'impact des intempéries, sans rendre l'abri inutile : les deux se complètent.

Tondre aide vraiment le cheval qui travaille (Wallsten et al., 2012)

L'équipe de la professeure Kristina Dahlborn (Université suédoise des sciences agricoles) a fait travailler des chevaux 50 minutes par des températures de -1 à -9 °C, tondus ou non, couverts ou non. Résultats :

• les chevaux non tondus surchauffaient : leur fréquence respiratoire montait jusqu'à 77 mouvements par minute en moyenne, contre 49 pour les tondus ;
• leur température rectale restait élevée pendant la récupération, ce qui n'était pas le cas des chevaux tondus ;
• après l'effort, la sueur notée 3,2 sur 5 chez les non tondus était nulle chez les tondus ;
• chez les chevaux tondus, un couvre-reins pendant le travail et une couverture après stabilisaient la température de la peau.

Conclusion : la tonte facilite l'évacuation de la chaleur à l'effort, à condition de compenser ensuite la perte de poil par une couverture.

Une couverture trop chaude réchauffe vite… trop vite (Hodgess, 2018 ; Bartlett et al., 2018)

Une étude britannique a mesuré la température de surface de chevaux couverts par des températures de 5 à 21 °C, donc dans leur zone de confort. Elle augmentait d'environ 4 °C sous une chemise anti-dermite, de plusieurs degrés sous une polaire, et de plus de 12 °C sous une couverture légère matelassée.

Une autre équipe a ajouté une couverture par heure à des chevaux équipés de capteurs : les chevaux commençaient à transpirer bien avant que les humains ne s'en aperçoivent en passant la main sous la couverture.

Sur le terrain, les idées reçues ont la vie dure (Hartmann et al., 2017)

Une grande enquête menée auprès de plus de 6 000 propriétaires suédois et norvégiens montre que plus de 90 % couvrent leur cheval au pré, et que presque tous les propriétaires de chevaux de sang le font. Pourtant, seule la moitié d'entre eux savait qu'une couverture allonge la récupération après l'effort ou que la tonte améliore l'évacuation de la chaleur. Les auteurs appellent à mieux diffuser ces connaissances, ce que nous faisons avec ce guide.

Notre lecture : la couverture n'est ni un réflexe, ni un tabou. C'est un outil précis, dont l'utilité dépend de la tonte, de la météo et du travail du cheval.

Un cheval non tondu, en bonne santé, en bon état corporel, avec un abri et du foin à volonté, supporte très bien le froid sec. Dans ce cas, la couverture n'est pas indispensable. Mais plusieurs situations justifient de le couvrir, et c'est là que le choix devient technique.

Les situations où la couverture est utile

• Pluie et vent prolongés sans abri efficace : c'est le cas le plus fréquent en France, notamment dans l'Ouest et le Nord. Une couverture imperméable légère (0 à 100 g) suffit le plus souvent : elle protège de l'eau sans réchauffer inutilement.
• Le cheval âgé : avec l'âge, la capacité à produire de la chaleur et à garder son état diminue.
• Le cheval maigre ou en convalescence : moins de réserves, donc moins d'isolation et plus d'énergie dépensée pour se réchauffer.
• Le cheval à poil fin : pur-sang, arabes, certains chevaux de sang ou chevaux arrivés d'un climat plus chaud développent un poil d'hiver moins fourni.
• Le passage du box au pré : un cheval habitué à une écurie fermée n'a pas forcément développé le même poil qu'un cheval vivant dehors.

Les situations où mieux vaut s'abstenir

• Les races rustiques (poneys, chevaux de trait, races nordiques), dont le poil a une couche externe qui fait ruisseler l'eau loin de la peau.
• Le cheval en surpoids : sans couverture, il dépense un peu plus d'énergie pour se chauffer, ce qui aide à perdre du poids. En hiver, cela peut être un véritable atout pour un cheval à risque de fourbure.
• Le froid sec et ensoleillé, même négatif, chez un cheval au poil bien fourni.

Notre conseil : pour un cheval non tondu, raisonnez « imperméable avant chaleur ». Dans la grande majorité des cas, ce qui gêne votre cheval, c'est l'humidité, pas la température. Une couverture trop chaude écrase par ailleurs le poil et empêche la piloérection : le cheval perd son isolant naturel et devient dépendant de sa couverture.

Et le poil d'hiver, la couverture l'empêche-t-elle de pousser ?

En partie. Couvrir tôt et chaudement réduit la longueur du poil, car le corps perd moins de chaleur. Une étude irlandaise (O'Brien et al., 2020) a aussi montré que l'allongement artificiel de la durée d'éclairage maintient le poil d'été s'il est démarré dès le mois qui suit le solstice d'été. Mais une fois la pousse du poil d'hiver lancée à l'équinoxe d'automne, la lumière ne l'inverse plus. Si vous couvrez un cheval non tondu dès septembre, attendez-vous à devoir le couvrir tout l'hiver.

Tondre, c'est retirer au cheval son principal isolant. Le bénéfice est réel au travail : séchage rapide, récupération plus courte, moins de risque de refroidissement d'un cheval resté mouillé. Mais en échange, c'est à vous de remplacer le poil, au box comme au pré.

Pourquoi tondre ?

La tonte est justifiée pour un cheval qui travaille régulièrement et transpire beaucoup en hiver : chevaux de sport, de concours, chevaux montés plusieurs fois par semaine en manège. Un cheval au poil d'hiver complet peut rester trempé plusieurs heures après une séance, ce qui le refroidit, l'expose aux coups de froid et complique le pansage.

La routine du cheval tondu

1. Avant le travail : un couvre-reins pendant l'échauffement, retiré quand les muscles sont chauds.
2. Après le travail : une chemise séchante le temps que le cheval soit sec, puis sa couverture habituelle. L'étude de Wallsten montre que c'est cette alternance qui stabilise sa température.
3. Au box : une couverture d'écurie, adaptée à la température réelle du bâtiment, qui reste souvent plus élevée qu'à l'extérieur.
4. Au pré : une couverture imperméable et respirante, d'un grammage adapté à la tonte et à la météo du jour.

Bon à savoir : la tonte et la couverture s'organisent ensemble. Avant de tondre, assurez-vous d'avoir au moins deux couvertures d'extérieur ou un système modulable avec un liner, pour pouvoir changer une couverture mouillée.

Adapter la couverture au type de tonte

Plus la surface tondue est grande, plus la couverture doit compenser.

Le grammage indique la quantité de garnissage isolant, en grammes par m². Une couverture 0 g protège de la pluie sans réchauffer ; plus le grammage monte, plus elle isole. Le tableau ci-dessous donne des repères pour un cheval adulte en bonne santé, au pré, par temps couvert.

Ce tableau est un point de départ, pas une règle. Ajustez toujours selon trois critères : la pluie et le vent (montez d'un cran s'ils sont forts), l'accès à un abri (descendez d'un cran s'il est bon) et la sensibilité de votre cheval. Au box, la température est en général plus douce : visez un cran en dessous de la couverture d'extérieur.

Les familles de couvertures

• Couverture imperméable : pour le pré et le paddock. Privilégiez une toile résistante (exprimée en deniers, par exemple 1 200 D) et respirante, pour que la transpiration s'évacue.
• Couverture d'écurie : chaude et douce, non imperméable, pour le box.
• Chemise séchante : polaire ou gaufrée, elle évacue l'humidité après le travail ou la douche.
• Liner : une sous-couverture qui se glisse sous la couverture principale pour moduler la chaleur sans multiplier les couvertures.
• Couvre-reins : pour garder les reins et la croupe au chaud pendant l'échauffement d'un cheval tondu.

Notre conseil : pour un cheval tondu, le duo le plus polyvalent reste une couverture imperméable moyenne (150 à 200 g) associée à un liner de 100 ou 200 g. Vous couvrez ainsi toute la plage de températures de l'hiver français avec seulement deux pièces.

La taille, aussi importante que le grammage

Une couverture mal ajustée blesse, glisse et laisse passer le froid. Elle doit dégager le garrot et les épaules, couvrir jusqu'à la naissance de la queue et descendre sous le ventre. Vous devez pouvoir glisser une main à plat sous le poitrail. En cas de doute, consultez notre guide des tailles ou contactez-nous : nous vous répondons rapidement.

Les études le montrent : nous jugeons mal le confort thermique de nos chevaux. Mieux vaut observer des signes concrets que se fier à notre propre ressenti.

Les signes d'un cheval qui a froid

• Il frissonne, surtout au niveau des épaules et des flancs.
• Il se tient dos voûté, queue serrée, tête basse, souvent dos au vent.
• La base des oreilles et le dessous de l'encolure sont froids au toucher.
• Il cherche activement l'abri ou se colle à ses congénères.
• Sur la durée, il perd de l'état malgré une ration habituelle.

Les signes d'un cheval qui a trop chaud

• La peau est moite ou humide sous la couverture, au garrot ou derrière l'épaule.
• Le poil est collé ou bouclé par la sueur au retrait de la couverture.
• Il respire plus vite que d'habitude au repos.
• Il est agité, se frotte, cherche à se débarrasser de sa couverture.

Astuce : glissez la main à plat sous la couverture, derrière l'épaule. La peau doit être tiède et sèche. Si elle est moite, retirez un cran de grammage. Et souvenez-vous de l'étude de Bartlett : le cheval transpire souvent avant que vous ne le sentiez. Vérifiez tôt, surtout lors des journées d'automne qui se réchauffent l'après-midi.

Même avec une excellente couverture, certaines habitudes desservent le cheval :

• Couvrir selon votre propre ressenti : le cheval est à l'aise jusqu'à environ 5 °C, bien en dessous de notre seuil de confort.
• Couvrir trop chaud « par sécurité » : une couverture trop épaisse fait transpirer le cheval, qui se refroidit ensuite sous une toile humide.
• Couvrir un cheval mouillé avec une couverture non respirante : utilisez d'abord une chemise séchante.
• Laisser la même couverture jour et nuit sans adapter : en novembre, l'écart entre une nuit fraîche et un après-midi doux peut dépasser 10 °C.
• Ne jamais retirer la couverture : retirez-la chaque jour pour contrôler l'état corporel, la peau, les frottements au garrot et aux épaules. Une couverture peut masquer un amaigrissement… ou un surpoids.
• Négliger l'entretien : une couverture sale ou mal réimperméabilisée perd sa respirabilité et son étanchéité. Pensez à notre service de lavage de couverture.
• Tondre sans prévoir la garde-robe : un cheval tondu sans couverture de rechange se retrouve sans protection dès que la sienne est trempée ou déchirée.

Couvrir son cheval n'est ni une obligation, ni une erreur : c'est une décision à prendre au cas par cas. Un cheval non tondu, en bonne santé, avec abri et foin à volonté, a surtout besoin d'être protégé de la pluie et du vent, rarement du froid sec. Un cheval tondu a perdu son isolant naturel : la couverture devient alors indispensable et doit être adaptée à la surface tondue, à la météo et au moment de la journée.

Les études vétérinaires convergent : le cheval tolère le froid bien mieux que nous, souffre surtout de l'humidité, et surchauffe facilement sous une couverture trop épaisse. Observer, toucher, ajuster : ce sont les trois gestes qui font la différence.

Chez Crin d'élégance, nous sélectionnons des couvertures techniques de marques reconnues comme Horseware, Premier Equine ou Eskadron, pour vous permettre de composer une garde-robe adaptée à votre cheval, du box au pré.